La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció este lunes que los tres científicos compartirán el galardón por descubrimientos que abrieron una nueva etapa en la neurociencia. Sus trabajos hicieron posible activar o desactivar determinadas neuronas y estudiar con mayor precisión los circuitos cerebrales relacionados con el comportamiento, las emociones y distintas enfermedades.

Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos; Hegemann, de 71, desarrolla su actividad en la Universidad Humboldt de Berlín; mientras que Nagel, de 73, pertenece a la Universidad de Würzburg, en Alemania. Los tres compartirán los 12 millones de coronas suecas —alrededor de 1,2 millones de dólares— correspondientes al premio.

La clave de sus investigaciones está en la optogenética, una técnica que combina genética y luz para controlar determinados tipos de células.

Los primeros avances surgieron de los trabajos de Hegemann y Nagel con proteínas sensibles a la luz presentes en algas. Los investigadores estudiaron las canalrodopsinas, proteínas que funcionan como pequeños canales en la membrana celular y se abren cuando reciben determinada iluminación.

Cuando una canalrodopsina recibe luz azul, permite el paso de partículas cargadas eléctricamente —iones— hacia el interior de la célula. Ese movimiento puede provocar una señal eléctrica.

El descubrimiento permitió comprender, entre otras cosas, cómo organismos unicelulares como la Chlamydomonas  pueden reaccionar a la luz y desplazarse hacia ella. Pero sus implicancias terminarían siendo mucho mayores.

Deisseroth llevó posteriormente ese mecanismo al terreno de la neurociencia. En 2005 demostró que era posible introducir genes que producen estas proteínas en neuronas y activarlas mediante luz. Más adelante, la técnica pudo utilizarse en el cerebro de animales vivos.

Así nació una suerte de «interruptor» biológico: los investigadores pueden seleccionar determinadas neuronas y encenderlas o apagarlas mediante pulsos luminosos.

Una nueva etapa para la neurociencia

El Comité Nobel consideró que estos descubrimientos sentaron las bases de una nueva era en el estudio del cerebro. La optogenética permite analizar qué grupos de neuronas participan en determinadas funciones y observar cómo distintos circuitos intervienen en la memoria, las emociones, el movimiento o el comportamiento.

Actualmente, la técnica se utiliza en laboratorios de todo el mundo para investigar cómo funciona el sistema nervioso y qué alteraciones aparecen en enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

También existen investigaciones que buscan trasladar estos principios al terreno clínico. Entre las aplicaciones en estudio se encuentran estrategias para recuperar parcialmente la visión en personas con determinadas enfermedades de la retina y posibles mejoras en tecnologías vinculadas con la audición.

El Nobel de Medicina fue el primero de los premios anunciados durante la semana de los Nobel 2026. La entrega formal de los galardones se realizará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.