La Real Academia de las Ciencias de Suecia anunció este miércoles que el Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai, por sus descubrimientos sobre los «efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica».

Los trabajos de ambos científicos permitieron avanzar en uno de los grandes interrogantes de la química: cómo puede surgir la homoquiralidad, es decir, la preferencia de los seres vivos por una determinada orientación espacial de las moléculas.

Muchas moléculas, entre ellas los aminoácidos, pueden existir en dos formas que son imágenes especulares entre sí, de manera similar a las manos derecha e izquierda. Sin embargo, los organismos vivos utilizan predominantemente solo una de esas variantes para construir moléculas esenciales.

Durante décadas, los químicos intentaron comprender cómo pudo originarse esa asimetría, ya que las reacciones realizadas en laboratorio tendían a producir cantidades equivalentes de ambas formas.

Los descubrimientos de Kagan y Soai permitieron demostrar mecanismos capaces de favorecer una de las dos imágenes especulares, un avance de especial importancia para la industria farmacéutica. En los medicamentos, dos moléculas con la misma composición pero distinta orientación espacial pueden producir efectos biológicos diferentes.

Los aportes de Kagan y Soai

Kagan, de 95 años, desarrolló métodos que permitieron dirigir las reacciones químicas hacia la producción preferencial de una de esas formas moleculares. Su trabajo tuvo un fuerte impacto en la síntesis asimétrica y abrió nuevas posibilidades para la fabricación de medicamentos, aromas, sabores y materiales.

Soai, nacido en 1950 y vinculado a la Universidad de Ciencias de Tokio, realizó otro avance decisivo al desarrollar una reacción de autocatálisis asimétrica, hoy conocida como la «reacción de Soai». En ella, el producto obtenido favorece su propia formación y amplifica progresivamente una determinada orientación molecular.

El hallazgo despertó además un renovado interés entre los investigadores que estudian el origen de la vida y buscan comprender cómo pudo aparecer en la naturaleza la preferencia por una sola de las dos formas posibles de determinadas moléculas.

Al recibir la noticia, Soai definió la jornada como «el día más increíble» de su vida.

Kagan y Soai compartirán los 12 millones de coronas suecas , alrededor de 1,2 millones de dólares, correspondientes al galardón de este año.

La semana de los Nobel

El Nobel de Química fue el tercer premio anunciado esta semana. El lunes, el Nobel de Fisiología o Medicina  fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una herramienta que permite controlar determinadas células nerviosas mediante estímulos luminosos.

El martes fue distinguido con el Nobel de Física  el científico belga Francis Halzen, por sus contribuciones decisivas al observatorio IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.

Este jueves 8 de octubre será el turno del Nobel de Literatura , que en 2025 quedó en manos del escritor húngaro László Krasznahorkai.

Entre los nombres que aparecen en las apuestas y pronósticos previos figuran nuevamente la escritora china Can Xue y el argentino César Aira. Sin embargo, las candidaturas oficiales al Nobel permanecen en secreto durante 50 años, por lo que no puede afirmarse que ninguno de ellos esté formalmente nominado.

El Premio Nobel de la Paz  se conocerá el viernes 9 de octubre. En 2025 fue distinguida la dirigente venezolana María Corina Machado por su trabajo en defensa de los derechos democráticos en Venezuela.

Finalmente, el lunes 12 de octubre se anunciará el Premio Sveriges Riksbank de Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel , con el que concluirá la ronda de anuncios de este año.